Dès les premiers instants de leur histoire, les mathématiques se sont développées en étroite relation avec les symboles qu’elles utilisent. L’exposé propose, sur la base d’exemples concrets, une réflexion sur deux processus indissociables, propres à la pensée mathématique : conceptualiser et symboliser. Il revient sur certaines difficultés des élèves en matière de symbolisation et met en lumière le rôle et l’importance des activités de symbolisation dans l’apprentissage des concepts mathématiques. Des pistes didactiques seront présentées accompagnées d’exemples de productions orales et écrites d’élèves. L’exemple de l’utilisation du signe « moins » par les élèves du début du secondaire sera considéré pour illustrer nos propos.