La nature complexe des relations entre mathématiques et réalité est une question vive de l’enseignement des mathématiques, dans la mesure où elle oriente pour partie les choix curriculaires, et, de manière sans doute encore plus significative, les démarches d’enseignement. La prise en compte de ces relations, en particulier en engageant les élèves ou les professeurs en formation dans des démarches d’investigation, se heurte à la question du temps qu’il faut y consacrer, alors que les programmes sont déjà trop chargés et que les bénéfices pour les apprentissages ne sont pas facilement perçus par les professeurs, les formateurs ou les étudiants. Dans cette communication, je me propose d’aborder cette question sous les angles épistémologique et didactique et de montrer sur quelques exemples que ces relations jouent un rôle essentiel dans les processus de conceptualisation.